2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛分组结果揭晓，国足被分在C组，同组的球队包括日本队、澳大利亚队、沙特队、巴林队和印尼队。这个小组被外界誉为“死亡之组”，因为日本、澳大利亚和沙特三队是近几届世界杯的常客。其中，日本队曾两次击败世界冠军，沙特队也曾爆冷击败阿根廷，国足在这个小组中的形势堪忧。
根据赛程安排，国足将在18强赛首场比赛中客场挑战亚洲排名第一的日本队。国足已经连续两届世预赛与日本、澳大利亚和沙特队同分在一个小组中，运气实在不佳。如今，国足再次站在历史的转折点上，向世界杯发起冲击。
日本队现世界排名第17，创下历史新高，长期位居亚洲第一，全队身价高达2.9亿欧元，队内球员均来自欧洲联赛。日本足球已经实现“脱亚入欧”，全面与发达足球接轨，现如今的日本队在亚洲属于超级强队，连韩国和伊朗在其面前也逊色不少。
历史上，中国对阵日本的战绩是13胜9平15负，表面上看，国足成绩并不差，但仔细分析下，国足已经有26年未能击败日本队。上届世预赛中，国足主客场两回合对阵日本队分别以0-1和0-2落败，被无情双杀。最近5次对阵日本，国足战绩为1平4负，上一次中国队战胜日本还要追溯到26年前的1998年。
18强赛抽签结果公布后，日本媒体指出，国足主帅伊万科维奇是一名智者，上届世预赛他曾率阿曼在客场爆冷击败日本，因此提醒日本队小心重蹈覆辙。日本球员全部来自欧洲联赛，9月份世预赛18强赛首轮开打时，欧洲联赛已进行将近一个月，日本球员只能在国际比赛日开启前匆忙回归，受旅途影响，首场比赛容易出现磨合问题。此前两届世预赛最后阶段的首场比赛中，日本均在主场爆冷输球。
因此，中国队还是有机会在首战客场爆冷，伊万科维奇只需1-0的比分就能打破26年魔咒。然而，由于中日两队实力差距明显，日本媒体非常乐观地表示，即便带领意大利夺得2006年世界杯冠军的里皮再度执掌中国男足，也难在日本队身上抢分。
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